Die Geschichte des Christentums kann mit vielen seltsamen Entwicklungen aufwarten. Eine der erstaunlichsten ist, wie es kam, dass ein Fest, das lange im Schatten der wirklich großen christlichen Feste lag, zum heute populärsten Fest der Christenheit geworden ist: Weihnachten.

 

Jahrzehnte lang hatten die frühen Christen wenig Interesse an der Geburt ihres Erlösers – viel höher schätzte man den Tag der Auferstehung, dann den Tag der Kreuzigung und den Tag der Gründung der Kirche, die man am Pfingstfest feierte. Bis heute ist das Entstehen des Weihnachtsfestes nicht ganz geklärt.

 

Die wahre Sonne
Die frühesten Zeugnisse eines feierlichen Begehens des Geburtstermins Jesu stammen aus den östlichen Kirchen des Römischen Reiches. Dort feierte die Kirche in den ersten drei Jahrhunderten am 6. Januar „Weihnachten“. Allmählich aber begann sich in theologischen Schriften immer stärker der 25. Dezember als Festtagsdatum durchzusetzen. Das Datum ging von Rom aus, dort feierte man den Tag, bis zur christlichen Eroberung des Datums nach einem Erlass des Kaisers Aurelian, als „Fest der Sonne“. Dass ein römischer Bischof Mitte des vierten Jahrhunderts den 25. Dezember als Tag der Geburt Christi festlegte, sollte der Welt deutlich machen, dass „die wahre Sonne“, Christus, an die Stelle des Sonnengottes getreten war. Eine zweite Deutung des Termins ist eine rein theologische Konstruktion.

 

Die Zeugung Jesu soll am 25. März, dem Fest der Verkündigung seiner Geburt, geschehen sein. Das ist zugleich die Tag- und Nachtgleiche im Frühjahr, traditionell als der erste Schöpfungstag der Welt und der erste Tag der Menschheit nach biblischem Verständnis.

 

Neun Monate später wird Jesus geboren – der Tag der Erlösung der Menschheit. Das Weihnachtsfest breitete sich rasch über das gesamte Gebiet der römischen Reiche aus, bereits um 400 wurde der 25. Dezember bis auf wenige Ausnahmen in den Gemeinden als Tag der Geburt Christi gefeiert. Kaiser Justin II. ordnete um 570 das Weihnachtsfest für den 25. Dezember für allgemein verbindlich an. Ein Datum, das bis heute gilt.

 

Ralph Ludwig, Theologe und Journalist
(mit freundlicher Genehmigung der Redaktion "Standpunkte", das evangelische Magazin für Baden mit chrismon plus, erschien monatlich bis Ende 2008)

 

"Ich steh an deiner Krippen hier..."
Weihnachten ist das Fest der Geburt Jesu. Der 25. Dezember als Geburtstag ist biblisch nicht belegt, sondern beruht auf äußeren Überlegungen, wie sie unter "Weihnachten" beschrieben sind.

Wurde früher die Geburt Jesu auch in Deutschland am 25.12. gefeiert, so hat sich bei uns die Tradition herausgebildet, schon am Heiligen Abend, also am 24.12. in die Nacht der Geburt hineinzufeiern. Die Gottesdienste an diesem Tag sind sehr gut besucht, der erste Gottesdienst am Nachmittag ist meist einer mit einem Krippenspiel, der letzte, die Christmette am späten Abend, ist von einer sehr dichten und anrührenden Atmosphäre geprägt.

 

"Von guten Mächten wunderbar geborgen..."
Für Luther war der 25.12. der erste Tag des neuen Jahres, da durch die Geburt des Heilandes eine neue Zeit anbricht - und er diesen Tag somit auch als Neujahrstag verstanden hat. Dennoch hat sich dieser Tag als Neujahrstag auch innerkirchlich nicht durchsetzen können.
Luther wollte dagegen den 1. Januar als Fest der Beschneidung Jesu verstanden und begangen wissen. Lukas berichtet in seinem Evangelium, dass Jesus am 8. Tag nach seiner Geburt beschnitten wurde (Lukas 2,27). Diese Bedeutung des 1. Januars ist aber zunehmend dem Neujahrstag als Jahresbeginn gewichen, den auch die evangelische Kirche mit einem Gottesdienst zum Neujahrstag feiert - und den viele Menschen nutzen, um mit Gottes Segen gestärkt das neue Jahr zu beginnen und mit tröstlichen und ermutigenden Liedern, wie Bonhoeffers "Von guten Mächten" ihren Weg zu gehen.

Am 6. Januar feiern Christen das Epiphaniasfest. Der Name ist griechisch und bedeutet "Erscheinung".

In der frühen Kirche wurde an diesem Tag die Geburt Jesu gefeiert. In den Kirchen des Ostens ist das heute noch so. Schließlich wurde es zu einem Fest, an dem drei Anlässe begangen:

Später wurde an Epiphanias auch an die Anbetung Jesu durch drei weise Männer aus dem Osten erinnert (Matthäus 2,1-12). Da die drei lange Zeit fälschlich für Könige gehalten wurden, wird dieser Tag deshalb bis heute auch "Heilige Drei Könige" genannt.

 

Die unterschiedlichen Bedeutungen dieses Tages sind im Laufe der Zeit auf die Sonntage nach Epiphanias verteilt worden. Ein Motiv aber durchzieht die ganze Epiphaniaszeit, die vom 6. Januar an bis zu 6 Wochen dauert: das Licht als Symbol für den „erscheinenden“ Christus.

Letztlich geht es am Epiphaniastag um die Menschwerdung Gottes in seinem Sohn Jesus Christus. Diese Botschaft gilt jedem einzelnen Menschen und zugleich der ganzen Welt.

 

Von den Fastentagen zur Passionszeit
In den Wochen vor dem Osterfest, an dem die Christen die Auferstehung Jesu von den Toten feiern, gedenken sie der Leiden Christi vor dessen Tod am Kreuz. Bereits im 2. Jahrhundert n. Chr. waren die zwei Tage vor dem Ostersonntag Fastentage. Bald schon wurde die gesamte Karwoche zur Fastenwoche.

 

Das Konzil von Nicäa legte 325 n. Chr. 40 Fastentage vor Ostern fest, die aber nicht an einem Stück abgehalten wurden.  . Im 7. Jahrhundert wurde unter Papst Gregor I. daraus eine durchgehende 40-tägige Fastenzeit, die am Aschermittwoch begann und an Ostern endete (ausgenommen Samstage, Sonn- und Feiertage). Öffentlich bekannte Sünder wurden am Aschermittwoch aus der Gemeinschaft der Gläubigen ausgeschlossen und sollten die Fastenzeit zur Umkehr (Buße) nutzen. Sie wurden am Gründonnerstag wieder in die Gemeinde aufgenommen. Wie auch schon die damalige Adventszeit, waren diese Wochen eine Zeit der Taufvorbereitung für die Täuflinge, die in der Osternacht getauft wurden.

 

Martin Luther war es wichtig, den Charakter der Vorbereitungszeit auf Ostern zu verändern. Er sah in der Übung des Fastens die Gefahr, dass sich die Gläubigen mehr auf das Gelingen bzw. Misslingen der eigenen Bemühungen als auf das Vertrauen zu Gott konzentrierten. Ihm lag daran, das Vertrauen der Gläubigen in die Liebe Gottes durch die Meditation des Leidens und Sterbens Jesu Christi für die Sünden aller Menschen zu stärken. So wurde die Zeit vor Ostern in der evangelischen Kirche zur Passionszeit (Passion = Leiden). In vielen evangelischen Gemeinden finden in diesen Wochen besondere Passionsandachten statt, die den Weg Jesu ans Kreuz bedenken. Auch für Exerzitien im Alltag ist die Passionszeit besonders geeignet. Heute entdecken viele evangelische Christen die Passionszeit auch wieder als eine Zeit des persönlichen Verzichts.
(Näheres dazu finden Sie weiter unten.)

 

Auch in den sonntäglichen Gottesdiensten ist eine Art von „Fasten“ erkennbar: Die besonders feierlichen Gesänge, das Gloria und das Halleluja erklingen in dieser Zeit nicht. Erst zu Ostern stimmt die Gemeinde diese beiden Gesänge wieder an. Die sechs "Sonntage in den Fasten" sind benannt nach den Anfangsworten der lateinischen Eingangspsalmen:

Invocavit: "Er ruft mich an, darum will ich ihn erhören." (Psalm 91,15)
Reminiscere: "Gedenke, Herr, an deine Barmherzigkeit." (Psalm 25,6)
Oculi: "Meine Augen sehen stets auf den Herrn." (Psalm 25,15) 
Laetare: "Freuet euch mit Jerusalem!" (Jesaja 66,10)
Judica: "Gott, schaffe mir Recht!" (Psalm 43,1)
Palmarum
 
Im Jahr 1983 haben einige Journalisten und Theologen nach einem lustigen "Kneipenabend" beschlossen, die Passionszeit bewusst als eine Zeit des Verzichts zu gestalten - und sieben Wochen zu fasten. Daraus wurde eine jährliche Bewegung.
Inzwischen ist diese Aktion mehr als 25 Jahre alt und viele Hunderttausend Menschen haben sich ihr angeschlossen.
Das Ziel ist, die Passionszeit bewusst zu gestalten, eingschliffene Alltagsgewohnheiten zu überdenken und Solidarität mit denen zu zeigen, denen es nicht so gut geht.
Weitere Informationen dazu finden Sie auf den Seiten von: www.7-wochen-ohne.de

 

Die Karwoche beginnt mit dem Palmsonntag und mündet in die Feier der Osternacht von Karsamstag auf Ostersonntag. Das Wort "kara" kommt aus dem Althochdeutschen und bedeutet: Trauer. Der Name der Karwoche beschreibt aber nur einen Aspekt ihres Charakters.
Diese Woche ist von großen Emotionen geprägt: Jubel über den Einzug in Jerusalem, Freude über die Einsetzung des Abendmahls und die Wiederaufnahme der Sünder in die Gemeinschaft der Gläubigen am Gründonnerstag,tiefer Trauer am Karfreitag über den Tod Jesu am Kreuz und stilles Verharren in dieser Trauer am Karsamstag. In vielen Ländern wird diese Zeit als „heilige Woche“ bezeichnet und mit Prozessionen begangen. 

 

Der Palmsonntag
"Hosianna! Gelobt sei, der da kommt in dem Namen des Herrn, der König von Israel!" - mit diesen Worten umjubelten die Menschen den Einzug Jesu in Jerusalem, der auch der Beginn seiner Leidenszeit ist. Sie begrüßten ihn mit Palmenzweigen, während Jesus auf einem jungen Esel an ihnen vorbei in die Stadt ritt und sprach, wie es der Prophet Sacharja angekündigt hatte, um damit zu zeigen, dass dies nun erfüllt würde durch ihn: "Fürchte Dich nicht, du Tochter Zion! Siehe dein König kommt und reitet auf einem Eselsfüllen."
Auch heute noch denken die Christen in den Palmsonntagsgottesdiensten an Jesu Einzug - und vielerorts tun sie dies auch mit Palmzweigen und Palmprozessionen.

 

Der Gründonnerstag
Der Gründonnerstag ist der Tag, an dem Jesus mit seinen Jüngern das letzte Mahl teilte. Es war die feierliche Mahlzeit am Vorabend des jüdischen Passafestes, das an die Befreiung des Volkes Israel aus der ägyptischen Sklaverei durch Gott erinnert. Jesus gab dieser Erinnerung eine überraschende neue Dimension, indem er seine Lebenshingabe in den Horizont des göttlichen Befreiungswerkes stellte und seinen Jüngern den Auftrag gab, dieses Mahl immer wieder zu seinem Gedächtnis zu feiern.
Der Tag der Einsetzung des Abendmahls trägt verschiedene Namen: "Geburtstag des Kelchs", "Weißer" oder auch "Guter Donnerstag". Die Herkunft des Namens "Gründonnerstag" ist umstritten. Möglicherweise rührt er von dem Wort "greinen" her, was soviel bedeutet wie "weinen". Dieser Name weist darauf hin, dass an diesem Tag das Weinen der Sünder ein Ende hatte und sie wieder in die Gemeinde aufgenommen wurden. Andere Erklärungen sagen, dass das Essen grüner Kräuter diesem Tag seinen Namen gegeben hat – eine Verbindung zu den Speisetraditionen des jüdischen Passaabends.
Der Gottesdienst am Gründonnerstag wurde als Gedenktag der Gegenwart Jesu Christi und der Gemeinschaft mit ihm in der Feier des Abendmahls ursprünglich als Freudenfest gefeiert: als Vorgeschmack auf das ewige Leben in ungebrochener Gemeinschaft mit ihm. In der evangelischen Kirche ist dieser Freudencharakter des Abendmahls im Laufe der Jahrhunderte verdrängt worden vom Ernst des Gedenkens an die Lebenshingabe und den Tod Jesu. Dieser Ernst prägte selbst den Gründonnerstag, obwohl dort zum einzigen Mal in der Passionszeit die Jubelrufe "Gloria" und "Halleluja" gesungen werden und die weißen Paramente von der Freude künden. In vielen evangelischen Gemeinden wird heute am Abend des Gründonnerstags ein Abendmahlsgottesdienst in besonderer Form gefeiert, der an die Tischgemeinschaft Jesu erinnert.

Der Karfreitag
An diesem Tag gedenken die Christen des Kreuzestodes Jesu - und der Dunkelheit, die sich über die Menschen durch diesen Tod senkt.
Vielerorts wird als Zeichen dieser Trauer und der Hoffnungslosigkeit der Altar leergeräumt, die Orgel und die Glocken schweigen und das Kreuz wird mit einem schwarzen Tuch verhüllt. In manchen Gemeinden werden die Gottesdienste zur Todesstunde Jesu um 15.00 Uhr gefeiert und die Leidensgeschichte Jesu gelesen und/oder gesungen. An manchen Orten kommen die großen Passionsmusiken von Heinrich Schütz, Johann Sebastian Bach und anderen zur Aufführung.

Die Christen leben in einer Zeit, in der sie wissen, dass Ostern kam und Jesus auferstanden ist - und der Tod damit das letzte Wort verloren hat. Dennoch lässt der Karfreitags das Entsetzen über den Tod des Mannes, der der Heiland der Welt, der die Hoffnung für die Welt ist, jedes Jahr aufs Neue erleben.
Dieser Tag nimmt die Menschen mit hinein in die Verlassenheit und die Angst, die Jesus auf dem Weg zum und dann am Kreuz empfunden hat - und die er hinausschreit mit den Worten: "Mein Gott, mein Gott, warum hast du mich verlassen?" (Markus 15,34) - und durch die er uns Menschen in unseren Verlassenheiten so nahe ist.
Der Karfreitag zeigt, wie schwarz die Welt ohne diesen Mann war - und in welche Hoffnungslosigkeit die Menschen ohne ihn stürzen müssten. Auch heute noch - wäre er nicht auferstanden.
Zum anderen erinnert der Karfreitag an die Sünden der Menschen, um derentwillen Christus gestorben ist - und mahnt damit die Christen, ihr Leben zu überdenken und neu auszurichten.

 

Der Karsamstag
Dieser Tag ist merkwürdig: Er ist kein Feiertag, die Geschäfte haben geöffnet, die Vorbereitungen auf die Osterfeiertage laufen. Und doch ist er ein einmaliger Tag im Jahresrythmus. Er erinnertdaran, dass in den Stunden zwischen dem Tod und der Auferstehung Jesu die Zukunft der Welt in Frage stand. Erst am Abend, wenn die Feiern zur Osternacht beginnen, kommt das Leben zurück.

 

Die Entstehung des Osterfestes
Die urchristliche Gemeinde feierte an jedem Sonntag des Jahres die Auferstehung ihres Herrn, also "Ostern". Bereits Anfang des

2. Jahrhunderts entwickelte sich darüber hinaus ein jährliches Osterfest, das weder einen festen Termin, noch einen festgelegten Ablauf hatte. Das Konzil von Nicäa legte 325 n. Chr. das Osterfest auf den 1. Sonntag nach dem ersten Vollmond im Frühling fest. Daraus ergibt sich, dass Ostern frühestens am 22. März und spätestens am 25. April gefeiert werden kann.

 

Die Osternacht
In ihr ereignete sich das Wunder der Auferstehung Jesu. Als die Frauen morgens - so wie Lukas schreibt: sehr früh - zum Grab kamen, um den Leichnam Jesu zu salben, da fanden sie das Grab leer vor. Jesus war nicht mehr da, er war auferstanden.
Diese eine Nacht ist anders als alle anderen Nächte, in denen die Trauer ungehindert Einzug halten und Ängste ins Unermessliche wachsen können: Sie birgt das Wunder des Lebens. Sie bringt Jesus aus dem Tod ins Leben zurück. Und sein Kommen mehr als eine bloße Wiederkehr: Es ist der Sieg des Lebens über den Tod, der Sieg der Liebe Gottes über die Bosheit der Welt. Dieser Neuanfang macht jedem Menschen zu jeder Zeit und an jedem Ort einen Neuanfang möglich.

Die Feiern in der Osternacht, die in den evangelischen Gemeinden seit einigen Jahrzehnten zunehmend begangen werden, vollziehen den großen Weg von der Schöpfung der Welt durch die Geschichte Gottes mit seinem Volk Israel bis hin zum Leben, Sterben und Auferstehen Jesu. Sie beginnen in der dunklen Kirche, die nur erhellt wird vom Licht der Osterkerze und mit dem Fortschreiten der biblischen Botschaft stetig heller wird, bis der Ruf: "Der Herr ist auferstanden! Er ist wahrhaftig auferstanden!" - die Kirche erfüllt und neues Licht die Kirche ausfüllt. Die Weitergabe des Osterlichts an jede und jeden zeugt von der Hoffnung, die die Auferstehung Jesu für alle Menschen eröffnet. Oft werden - wie in der Zeit der frühen Christenheit - in der Osternacht Jugendliche oder Erwachsene getauft. Tauferinnerung und Abendmahl gehören zum festen Bestand der Feier.

Das gemeinsame Abendmahl ist Zeichen der Gemeinschaft, die die Christen mit dem Auferstandenen haben und zugleich Freudenmahl für das Leben.

In der alten Kirche war die Osternacht einer der zwei jährlichen Gottesdienste, in der die Taufanwärter nach der vorbereitenden Fastenzeit getauft wurden. Heute gehören zumindest Tauferinnerungsfeiern zum festen Bestandteil der Osternachtfeier vieler Gemeinden.

 

Ostersonntag und Ostermontag
"Der Herr ist auferstanden! Er ist wahrhaftig auferstanden!"
Mit diesem Osterruf beginnen die Gottesdienste am Ostersonntag. Er fasst die Botschaft dieses Festes zusammen: Jesus ist auferstanden und in den Tagen danach vielen Menschen begegnet: den Frauen am Grab, den trauernden Jüngern auf dem Weg nach Emmaus, Petrus am See Genezareth, dem zweifelnden Thomas in Jerusalem und vielen anderen, die nicht namentlich bekannt sind. Ihr Zeugnis von der Auferstehung Jesu ist Grundlage des christlichen Glaubens. Seine Auferstehung eröffnet allen, die ihm vertrauen, ein Leben in Freiheit von Angst und Schuld und eine Hoffnung über den Tod hinaus.
Viele Gemeinden bringen diese Hoffnung am frühen Morgen in einer Auferstehungsfeier auf dem Friedhof zum Ausdruck. Wo übers Jahr Menschen an den Gräbern geweint haben, mischen sich jetzt die Osterchoräle der Posaunenchöre und die Osterlieder der Gemeinde mit den Vogelstimmen des Frühlingsmorgens.

Alle Gottesdienste der Ostertage sind festlich. Glocken und Orgel, die in der Karwoche geschwiegen haben, erklingen wieder, ebenso die festlichen Liedrufe Gloria und Halleluja, die während der ganzen Passionszeit nicht zu hören waren. Posaunenchöre und Kantoreien musizieren in vielen Gottesdiensten. Altar und Kanzel tragen weiße Antependien, PfarrerInnen und Pfarrer gelegentlich weiße Stolen.
Am Ostersonntag oder Ostermontag finden in vielen Gemeinden Familiengottesdienste statt, oft verbunden mit einem Osterfrühstück.

 

Der Grund des christlichen Glaubens
Jesu Auferstehung ist der Grund des christlichen Glaubens. Wäre er nicht auferstanden, dann gäbe es keinen Grund zu glauben. Dann wäre sein Tod das Ende eines großen und einmaligen Menschen gewesen. Seine Auferstehung macht ihn einmal mehr zu Gottes Sohn und zeigt, dass durch ihn das Leben und der Glaube an Gott, wie Jesus ihn verkündigt und gelebt hat, eine Hoffnung über den Tod hinaus bringt.

Paulus bringt das in seinem 1. Brief an die Korinther auf den Punkt: "Ist aber Christus nicht auferstanden, so ist unsere Predigt vergeblich, so ist auch euer Glaube vergeblich." ... "Ist aber Christus nicht auferstanden, so ist euer Glaube nichtig, so seid ihr noch in euren Sünden." ... "Nun aber ist Christus auferstanden von den Toten als Erstling unter denen, die entschlafen sind." (1. Korinther 15, 14,17+20)

 

Die Osterzeit umfasst die 50 Tage zwischen Ostern und Pfingsten - dem Fest der Auferstehung Jesu bis zum Geburtstag der Kirche. Sie ist gekennzeichnet von der Freude über seine Auferstehung, seinen Begegnungen mit den Jüngern, seiner Gegenwart und seiner Himmelfahrt.

Das Neue Testament berichtet, dass Jesus nach seiner Auferstehung 40 Tage lang bei seinen Jüngern gelebt und ihnen in dieser Zeit weiterhin das Reich Gottes gepredigt hatte, bevor er vor ihren Augen von einer Wolke in den Himmel aufgehoben wurde (Lukas 24,50-53

Seine Jünger wollten zuvor von ihm wissen, ob er denn nun, nach seiner Auferstehung, in Israel das erhoffte Reich errichten würde. Er antwortete ihnen, dass es nicht ihre Aufgabe sei, das zu wissen, sondern ihr Auftrag darin bestehe, Zeugen des auferstandenen Christus zu sein - und zwar auf der ganzen Welt. Da sie dies aber nicht allein können, verspricht er ihnen den Heiligen Geist

(s. Pfingsten), der sie für diese Aufgabe befähigen wird. Das sind seine letzten Worte an die Jünger, bevor er in der Wolke entschwindet (Apostelgeschichte 1,1-14).

Anders jedoch als durch seinen Tod, durch den Jesus tatsächlich fern der Menschen und der Welt war, symbolisiert seine Himmelfahrt keineswegs seine Abwesenheit von der Welt und ihren Problemen, sondern ganz im Gegenteil seine große Nähe, die er ja auch den Jüngern durch den Heiligen Geist verspricht.

 

Für Christen symbolisiert die Himmelfahrt Jesu also nicht seine Abwesenheit, sondern seine Herrschaft über die ganze Welt. Die Himmelfahrt Jesu ist keine Reise zu einem entlegenen Ort im All, sondern das Ende seines Lebens als Mensch unter den Menschen. Er sitzt nun zur Rechten Gottes, wie es im Apostolischen Glaubensbekenntnis heißt.
Am Himmelfahrtstag finden in vielen Gemeinden Gottesdienste „im Grünen“ statt.

Das dritte Hauptfest des Kirchenjahres
Pfingsten wird als das "Fest des Heiligen Geistes" bezeichnet und ist nach Weihnachten und Ostern das dritte Hauptfest des Kirchenjahres. 
Der Name geht auf das griechische Wort "pentekoste" (fünfzig) zurück, weil das Pfingstfest seit etwa Ende des vierten Jahrhunderts fünfzig Tage nach Ostern gefeiert wird. Mit dem Pfingstfest endet die österliche Festzeit.

In Erinnerung an die in der Apostelgeschichte geschilderte Ausgießung des Heiligen Geistes, die zur Gründung der ersten christlichen Gemeinde führte  (Apg 2,1-1-3), wird Pfingsten auch als „Geburtstag“ der Kirche und Beginn der weltweiten Mission verstanden.

 

Eine neue Gemeinschaft der Jünger
Die biblischen Berichte schildern nach Jesu Tod am Kreuz, der Auferstehung Christi und Himmelfahrt eine neue Gemeinschaft der Jünger: "Sie wurden alle erfüllt von dem Heiligen Geist und fingen an, zu predigen in anderen Sprachen", heißt es in der Apostelgeschichte (Apg 2,4). Auf die Pfingsterzählung des Neuen Testaments dürfte auch die Redewendung "Feuer und Flamme sein" für "begeistert sein" zurückgehen: Bei dem Treffen der Jünger "sah man etwas wie Feuer, das sich zerteilte, und auf jeden von ihnen ließ sich eine Flammenzunge nieder", heißt es dort.

 

Die Ausgießung des Heiligen Geistes wurde früher in einigen Gottesdiensten an Pfingsten durch das Herablassen einer hölzernen Taube von der Decke in der Kirche dargestellt.

 

 

Matthias Claudius fasst in seinem Lied "Wir pflügen und wir streuen den Samen auf das Land" (Evangelisches Gesangbuch, 508) zusammen, was Christen an diesem Sonntag feiern. Am Erntedanktag blicken sie auf die Ernte des Jahres zurück und danken Gott, dass er der Arbeit ihrer Hände Segen und Gedeihen geschenkt hat.
Erntedankfeste gab es bereits in der Antike und in anderen Religionen. Im europäischen Mittelalters etablierten sich in den Gottesdiensten zum Ende der Erntezeit Predigten mit einem ausdrücklichen Dankcharakter - für reiche Ernten. Allerdings entwickelten sich ebenso Bußgottesdienste in Jahren, in denen die Ernte sehr mager ausgefallen ist.
1773 erließ der preußische König Friedrich II. einen Erlass, in dem der Erntedanktag als offizielles Fest eingeführt und auf den 1. Sonntag nach Michaeli (29.09) festgelegt wurde. Im 21. Jahrhundert haben sich die katholische und die evangelischen Kirchen in Deutschland auf den ersten Sonntag im Oktober als Datum für den Erntedanktag verständigt. Es gibt Gemeinden, die ihren Erntedanktag auch früher oder später feiern - je nach den örtlichen Erntegegebenheiten; so wird in manchen Weinbauorten das Fest erst im November begangen.

 

Erntedank - ein Tag zum Innehalten und Danken
Viele evangelische Kirchen erstrahlen an diesem Tag im bunten Schmuck von der Pracht der Gärten und Felder: Korngarben, Weintrauben, Obst in Hülle und Fülle, Brote, Säfte... werden im Altarraum aufgestellt. Diese zeigen Gottes Güte, der die Menschen mit so Vielem beschenkt - und regen die Menschen zum Danken an. Der Dank bezieht sich in den Gottesdiensten des Erntedanktages nicht nur auf das "tägliche Brot", sondern auf alles, womit Gott unser Leben reich macht: den Arbeitsplatz, die Menschen um uns herum, kleine und große Erfolge und geschenktes Glück.
Er übt ein in eine Haltung der Dankbarkeit und des Respekts auch gegenüber den Menschen, die mit ihrer Arbeit zu unserem Leben beitragen. Mit der Kollekte, die an diesem Sonntag für die Hungernden in der Welt bestimmt ist, übt der Erntedanktag auch ein in eine Haltung der Solidarität und des Teilens.

Der Erntedanktag kann so zu einem Tag werden, an dem der Mensch innehält und ein besonderes Augenmerk auf das legen kann, was ihm - einfach so und ohne eigenen Verdienst - geschenkt wird: von anderen Menschen und von Gott; und sich Zeit nehmen kann, diesem Tag Ausdruck zu verleihen: durch ein Gebet, durch ein Loblied, durch einen Brief...

Die Kollekte an diesem Sonntag ist bestimmt für die Hungernden in der Welt.

 

Das Reformationsfest feiern evangelischen Christinnen und Christen am 31. Oktober. Sie gedenken darin der Ereignisse, die zur Gründung der evangelischen Kirche geführt haben, obwohl sie eigentlich auf eine Reform der ganzen Kirche zielten.
 
"Am  Vorabend des Allerheiligenfestes im Jahre des Herren 1517 sind von Doktor Martin Luther Thesen über den Ablass an die Türen der  Wittenberger Kirchen angeschlagen worden" - so berichten es knapp 30 Jahre danach der Sekretär Luthers, Georg Rörer, und weitere zwei Jahre später, 1546, kein geringerer als Philipp Melanchthon. (Näheres bei Luther2017.de)
In Luthers Thesen ging es unter anderem um den Ablasshandel der Kirche. Die Kirche versprach, dass durch einen gekauften Ablassbrief die Sünden des Käufers vergeben werden. Man konnte einen solchen Ablass auch für einen Verstorbenen erwerben, so dass dieser selbst lange nach seinem Tod mit Vergebung seiner Sünden rechnen konnte. Das versprach jedenfalls die Kirche...
Viele verstanden nur wenig von dem, was in der Kirche gesprochen wurde, denn die Gottesdienste wurden Lateinisch gehalten, was nur die Gelehrten verstanden. Selbst wer lesen konnte, konnte die Bibel nicht lesen, denn von ein paar Ausnahmen abgesehen gab es flächendeckend fast nur lateinische Übersetzungen. So waren die meisten Menschen den Ablasspredigten der Priester und Mönche ausgeliefert, die auf den Straßen und Plätzen die Angst vor dem Fegefeuer und den Höllenstrafen schürten und damit den Ablasshandel förderten.
Martin Luther hatte viele Jahre seines Lebens damit zugebracht, Gott gnädig zu stimmen - durch ein Leben als Mönch und durch gute Werke. Irgendwann hatte er erkannt, dass menschliches Verhalten, und sei es noch so edel und gut, Gott nicht gnädig stimmen würde. Nicht etwa, weil Gott nicht gnädig sein möchte, sondern weil er es schon lange ist. Gott schaut die Menschen liebevoll an. Der Tod Jesu am Kreuz, an dem der Gottessohn für die Schuld der ganzen Welt starb, hat es den Menschen abgenommen, ihr Seelenheil verdienen zu müssen. Darauf können Menschen sich verlassen und sich in allem, was sie bewegt - vertrauensvoll oder auch zweifelnd - an Gott wenden.
Mit dieser Überzeugung wandte sich Luther gegen den Ablasshandel der Kirche, der in seiner Zeit eine ihrer wichtigsten Einnahmequellen war, aber oftmals aus den Mitteln sehr armer Menschen gespeist wurde.

 

Diskussionsgrundlage, nicht "Spaltwerkzeug"
Der Thesenanschlag war als Diskussionsgrundlage gedacht, um über die Missstände in der Kirche ins Gespräch zu kommen und sie zu beheben, nicht um die Kirche zu spalten. Zu konstruktiven Gesprächen kam es aber nicht. Stattdessen wurde Luther mit dem Bann belegt und einige Jahre später, 1521, zum Reichstag nach Worms geladen. Dort wurde er zu seinen Schriften befragt und von Kaiser Karl V. zum Widerruf aufgefordert. Doch Luther konnte seine innersten Überzeugungen und seinen Glauben an einen gnädigen Gott nicht verleugnen - und daher auch nicht widerrufen. Der Reichstag beschloss daraufhin, Luther mit der Reichsacht zu belegen.
 
Unter den Landesfürsten befanden sich aber Befürworter von Luthers "evangelischer" Lehre. Einer von ihnen, Friedrich der Weise, Kurfürst von Sachsen, ließ Luther heimlich auf die Wartburg "entführen". Dort versteckt, übersetzte Luther das Neue Testament in die deutsche Sprache, um den Menschen zu ermöglichen, selber in der Bibel zu lesen, sie zu verstehen und im Vertrauen auf die Gnade Gottes zu leben.

Eine kurze Geschichte des Buß- und Bettages

Der Buß- und Bettag hat eine lange und wechselvolle Geschichte erlebt. Er bezieht sich nicht auf biblisch-heilsgeschichtliches Ereignis, wie z.B. der Karfreitag oder die Weihnacht, sondern ist ein von der staatlichen Obrigkeit verordneter Tag der Buße. Im römischen Reich war es Sitte, in Notzeiten einen Tag des Gebets und der Buße auszurufen. Diese Sitte fand unter dem Einfluss des römischen Rechts Eingang in die christliche Kirche.

Die Kirche des Mittelalters hielt zum Beginn jeder Jahreszeit sogenannte Quatembertage ab. Diese Tage dienten der Buße und dem Fasten. Daneben entstanden weitere Bußtage, deren Ziel war, Gott in Zeiten der Bedrängnis, des Krieges, des Hungers und anderer Not, gnädig zu stimmen und die Geschicke des Volkes zum Guten zu wenden. So wurden solche Bußtage immer wieder bei "Bedarf" von den Staatsoberhäuptern angeordnet.

Im Jahre 1532 wurde der erste "Buß- und Bettag" der evangelischen Kirche in Straßburg gehalten. Anlass war die Angst, die durch die Türkenkriege ausgelöst worden war.

Die Anzahl der Bußtage stieg in den folgenden Jahrhunderten stark an, da jedes Kirchengebiet seine eigenen Bußtage einrichtete. So gab es im Jahr 1878 in 28 deutschen Ländern 47 verschiedene Buß- und Bettage an 24 Tagen.

Mitte des 19. Jahrhunderts gab es, ausgehend von der Eisenacher Konferenz, die Bestrebung, einen einheitlichen Bußtag einzurichten: und zwar am Mittwoch vor dem letzten Sonntag des Kirchenjahres. Doch erst im Jahr 1934 setzte sich dieser Termin in Deutschland durch; wurde während des zweiten Weltkriegs allerdings auf einen Sonntag verlegt.
Nach dem Krieg erhielt der Bußtag seinen Platz am Mittwoch vor dem Ewigkeitssonntag wieder zurück. Im Osten Deutschlands wurde er im Jahr 1966 abgeschafft. Nach der Wiedervereinigung wurde der Tag 1990 in allen Bundesländern wieder begangen.

1994 beschloss die Bundesregierung, den Buß- und Bettag zugunsten der Mitfinanzierung der Pflegeversicherung ab 1995 als offiziellen Feiertag abzuschaffen. Nur in Sachsen ist dieser Tag auch heute noch arbeitsfrei.

Nichtsdestoweniger feiern die evangelischen Christen an diesem Tag einen Bußgottesdienst; zunehmend werden diese Gottesdienste auch ökumenisch begangen.
 
Was uns dieser Tag heute bedeuten kann
Auch wenn dieser Tag kein offizieller Feiertag mehr ist, können Christen ihn dennoch nutzen, um sich auf ihre Verantwortung sich selbst, der Welt und Gott gegenüber zu besinnen. Die Beschäftigung mit dieser Frage kann zu der Erkenntnis führen, wo Verhalten nicht richtig ist - und wo eine Veränderung der Haltung, des Redens und des Handels gut täte und richtig wäre. Dieser Tag soll kein Verharren im Erschrecken über die eigenen "Abgründe" bewirken, sondern Mut zu einem neuen Aufbruch machen. Das wird möglich dadurch, dass Gott dem Sünder vergibt und immer wieder einen neuen Anfang schenkt.

Dieser neue Aufbruch gilt für das Leben im persönlichen Bereich ebenso, wie im Blick auf den Auftrag, den jede und jeder einzelne auch in der Verantwortung für die Gesellschaft und diese Welt hat. Neben dem Fingerzeig, der auf die herrschenden Missstände und Ungerechtigkeiten gelegt werden kann, dürfen Christen an diesem Tag auch besonders auf Gottes Gebote und seine Gnade weisen.

So kann der Buß- und Bettag in jedem Jahr neu zu einem Tag werden, an dem sich die Haltung verändert.

 

"Macht Euch bereit zu der Hochzeit...
               ... ihr müsset ihm entgegengehn!" 

- so dichtete Philipp Nicolai 1599 im wohl bekanntesten Lied zum Ewigkeitssonntag (EG 147). Dieser evangelische Feiertag schließt die drei letzten Sonntage des Kirchenjahres ab, die sich mit den "letzten Dingen": Tod, Gericht und Ewiges Leben beschäftigen.

Zur Geschichte des "Ewigkeitssonntags"
Hervorgegangen ist dieser Tag aus Luthers Ablehnung des Allerseelentages, an dem für die Verstorbenen in verschiedenen Gottesdiensten gebetet wurde. Luther lehnte dabei nicht das Gebet für die Toten oder ein liebevolles Gedenken an sie ab, sondern seine Kritik richtete sich gegen den Gedanken, dass allein die Feier eines solchen Allerseelengottesdienstes den Toten heilsbringend zugute kommen sollte.

Bereits 1556 findet der "Ewigkeitssonntag", allerdings unter der Bezeichnung "Fest des jüngsten Tages" Einzug in der Waldecker Kirchenordnung.

Im 17. Jahrhundert hatten die Bestattungen in den Städten einen solch großen Raum eingenommen, dass sie daraufhin aus dem öffentlichen Leben verbannt wurden - und eine Beerdigungspraxis ohne einen gottesdienstlichen Charakter von Predigt und Gebet Einzug hielt.

Auf Dauer zeigte sich aber, dass damit dem Menschen und seinem Bedürfnis nach Trauer, einem würdigen Abschiednehmen und nach Trost nicht Genüge getan wurde.
So ordnete König Friedrich Wilhelm III. von Preußen im Jahr 1816 an, den letzten Sonntag des Kirchenjahres als "allgemeines Fest zur Erinnerung an die Verstorbenen" zu feiern. Die anderen Landeskirchen schlossen sich diesem Erlass an. Schnell bürgerte sich der Name "Totensonntag" ein.

In den 50er Jahren des 20. Jahrhunderts wurde der Name "Totensonntag" von den Evangelischen Kirchen umbenannt in  "Ewigkeitssonntag".

"Ewigkeitssonntag" oder "Totensonntag"?
Mit der Namensänderung verband sich die Hoffnung, dass sich der Blick der Menschen nicht allein auf den Tod und das Ende des irdischen Lebens richtet, sondern darüber hinaus auf Christus, der den Tod überwunden hat und das Ewige Leben schenkt. So bedeutet der Tod zwar auch im Glauben der Christinnen und Christen eine schmerzliche Trennung, er gilt aber als Übergang zu einem neuen Leben in der Ewigkeit, wo Christus sie erwartet.
So erinnert der Ewigkeitssonntag an die Menschen, die wir an den Tod verloren haben - und deutet gleichzeitig auf Jesus Christus.

Im biblischen Gleichnis von den klugen und den törichten Jungfrauen (Matthäus 25,1-13) wird der Tag der hereinbrechenden Ewigkeit als Hochzeitstag und Christus als Bräutigam beschrieben, der seine Gäste erwartet. Dieses Bild greift Philipp Nicolai mit seinem Lied auf: "Macht euch bereit zu der Hochzeit! Ihr müsset ihm entgegen gehn." - Ein schönes Bild, um zu verdeutlichen, was christliche Hoffnung nach dem Tod ist : ein Leben aus und in Liebe.

Für die Menschen, die einen nahestehenden Menschen hergeben müssen und deren Leben zunächst in Trauer und Dunkelheit versinkt, kann diese Vorstellung vielleicht nach und nach zu einem Trost werden.

In vielen Gemeinden werden die Angehörigen der Verstorbenen des letzten Jahres eingeladen und ihrer im Gottesdienst besonders gedacht. Viele Menschen schmücken an diesen Tag die Gräber und lassen ihre Gedanken zu schönen und gemeinsamen Erlebnissen wandern.